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Tendiamo a trattare la sfortuna come se fosse distribuita equamente, un inconveniente che prima o poi tocca a tutti nella stessa misura. Ma la ricerca comportamentale dice altro. Secondo uno studio dell’Università di Catania pubblicato su PLOS ONE, il successo nella vita dipende dal talento molto meno di quanto crediamo, e dalla fortuna molto di più. Il problema è che riconoscerlo ci mette a disagio.

E se il vero problema fosse che non accettiamo questa casualità? Gli esseri umani sono programmati per sovrastimare il proprio controllo sugli eventi. Ellen Langer, psicologa di Harvard, ha definito questo fenomeno “illusion of control” già negli anni Settanta: tendiamo a comportarci come se le nostre azioni influenzassero risultati che in realtà sono casuali. È per questo che ci sentiamo stupidi dopo un incidente banale, come se avessimo potuto evitarlo, quando spesso non era possibile.

Eppure, di fronte alla sfortuna, propria o altrui, la reazione più comune non è la riflessione, ma il riso. Ridere delle disgrazie altrui ha un nome preciso: Schadenfreude, termine tedesco entrato nel lessico scientifico internazionale. Uno studio pubblicato su Annals of the New York Academy of Sciences ha mostrato che questa reazione attiva nel cervello le stesse aree legate al piacere e alla ricompensa. Non è cattiveria pura: è in parte un meccanismo di confronto sociale che ci fa sentire, momentaneamente, in una posizione migliore.

Questo bisogno di sentirsi “dalla parte giusta” emerge con forza anche nel contesto professionale, dove la fortuna gioca un ruolo che il dibattito pubblico fatica ad ammettere. Robert Frank, economista di Cornell, ha argomentato nel suo libro Fortuna e Successo che anche tra persone ugualmente talentuose e laboriose, piccole variabili casuali (il momento in cui si entra nel mercato, chi si incontra per caso) possono determinare differenze enormi nei risultati. Non è una visione nichilista: è una descrizione più onesta della realtà.

Se la fortuna influenza così profondamente i risultati, cosa succede a chi si trova sistematicamente dalla parte sbagliata? Vivere eventi negativi fuori dal proprio controllo ha conseguenze documentate sul benessere psicologico. Il concetto di learned helplessness, elaborato dallo psicologo Martin Seligman negli anni Sessanta e Settanta, descrive come l’esposizione ripetuta a situazioni incontrollabili possa portare a passività e depressione. La buona notizia è che Seligman ha dedicato decenni successivi a studiare il contrario: la resilienza e la psicologia positiva.

La risposta, però, non è universale: dipende anche da dove si è nati e da come la propria cultura interpreta la sorte. Nei paesi dell’Asia orientale, come Giappone e Cina, esistono tradizioni millenarie legate alla buona sorte (dai portafortuna ai rituali stagionali) integrate nella vita quotidiana senza particolare imbarazzo. In Occidente, complice l’eredità culturale del merito individuale, ammettere che la fortuna conti è spesso percepito come una forma di debolezza o di scusa.

Questa difficoltà occidentale ad accettare la casualità ha conseguenze che vanno oltre il piano individuale. Uno studio condotto da ricercatori della Northwestern University ha rilevato che le persone tendono a giudicare più severamente chi fallisce in seguito a sfortuna rispetto a chi fallisce per propri errori, quando il risultato finale è lo stesso. Questo meccanismo distorce la percezione della giustizia sociale e alimenta pregiudizi verso chi si trova in difficoltà per ragioni indipendenti dalla propria volontà.

La domanda, allora, non è come eliminare la sfortuna dalla propria vita, impresa impossibile, ma come imparare a conviverci. La filosofia stoica, tornata sorprendentemente popolare negli ultimi anni, con autori come Ryan Holiday che hanno venduto milioni di copie, si fonda proprio sulla distinzione tra ciò che dipende da noi e ciò che non dipende da noi. Non è una rassegnazione passiva, ma un invito a concentrare energia e attenzione dove hanno effettivamente senso. Un consiglio vecchio di duemila anni che, guardando queste foto, sembra più attuale che mai.