50 esilaranti foto mostrano che i procioni sono gli animali più buffi di sempre

I procioni (Procyon lotor) sono dei mammiferi originari del Nord America. In genere sono lunghi dai 20 ai 40 centimetri esclusa la coda, che è solitamente lunga circa 25 cm, folta e con delle macchie a forma di anelli. Pesano dai 5 ai 25 chili, il loro peso può variare molto a seconda della disponibilità di cibo, della genetica e della posizione geografica del loro habitat.

I procioni hanno cinque dita sulle zampe anteriori e possono afferrare di tutto (anche il cibo, naturalmente!). I procioni sono onnivori e mangiano quasi tutto quello che riescono a trovare.

L’abilità dei procioni nell’usare le loro zampe è proverbiale, lo sanno bene molte persone in Nord America che hanno visto il loro bidone della spazzatura rovistato e persino il frigorifero saccheggiato. I nativi americani furono i primi a notare le loro zampe insolite. La parola inglese raccoon deriva dalla parola Powhatan aroughcun, che significa “animale che gratta con le mani”. Gli Aztechi chiamavano il procione mapachitli, ovvero “colui che prende tutto con le mani”. Oggi, mapache significa “procione” in spagnolo.

A causa delle macchie nere che hanno intorno agli occhi, i procioni hanno per secoli simboleggiato il ladro o l’imbroglione nelle illustrazioni che accompagnavano molte storie. Ma la loro famosa maschera nera serve a molto più che a farli sembrare degli adorabili fuorilegge: li aiutano a vedere meglio. Il pelo nero funziona proprio come quella sostanza nera che i giocatori di football americano e di baseball applicano sotto gli occhi: il nero assorbe la luce che arriva agli occhi, riducendo i bagliori che altrimenti non permetterebbero loro di vedere bene la palla. Di notte, quando i procioni sono più attivi, la minore luce periferica rende più agevole percepire il contrasto negli oggetti, il che è essenziale per vedere bene al buio.

I primi procioni furono esportati in Europa negli anni ’20 per essere allevati come animali da pelliccia. A causa di un bombardamento accidentale e di alcuni contadini che volevano solo aggiungere un pizzico di diversità alla fauna locale, molti procioni sono fuggiti e hanno fondato nuove popolazioni in natura. Oggi, i procioni in Europa sono considerati una specie invasiva.

I procioni sono finiti persino in Giappone. Negli anni ’70, i bambini giapponesi erano ossessionati dal cartone animato “Rascal, il mio amico orsetto” e chiedevano ai genitori dei procioni domestici. Il Giappone era arrivato ad importarne circa 1500 al mese. Come era facile prevedere, molti di questi animali domestici tornarono allo stato brado quando diventarono grandi, perché le famiglie non riuscirono a prendersene cura. Da allora, il Giappone ha vietato l’importazione e il possesso di procioni, ma i discendenti di quel boom si sono diffusi in 42 delle 47 prefetture del paese.

I procioni sono tra le rare specie animali che hanno beneficiato dell’espansione dell’uomo. Le popolazioni del Nord America sono aumentate alle stelle negli ultimi decenni, e questo nonostante la distruzione di gran parte del loro habitat. I procioni riescono ad adattarsi in ambienti rurali, urbani e suburbani. Nelle foreste, i procioni mangiano uccelli, insetti, frutta, noci e semi, mentre nelle aree residenziali cercano spazzatura e cibo per animali. Alcuni procioni vanno a mangiare di notte nei centri abitati, e poi si ritirano nei boschi durante il giorno, per dormire. Altri si intrufolano in abitazioni, sia abbandonate che abitate, e ne fanno la loro casa.

I procioni sono considerati dagli scienziati delle creature intelligenti, ma quelli di città raggiungono alti livelli di astuzia. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i procioni di città sono costretti a superare gli ostacoli, sempre diversi, creati dall’uomo. Quando Suzanne MacDonald, psicologa e biologa della York University di Toronto, ha applicato ai procioni di città dei collari GPS, ha scoperto che avevano imparato a evitare gli incroci principali. Un secondo esperimento ha supportato la teoria secondo cui i procioni abituati alla vita urbana sanno risolvere meglio i problemi insoliti. MacDonald ha piazzato dei bidoni della spazzatura contenenti cibo nelle aree urbane e rurali. Quando si trattava di aprirne il difficile coperchio, la maggior parte dei procioni di città riusciva a farlo mentre i procioni di campagna fallivano ogni volta.

All’inizio del XX secolo, i procioni erano destinati a diventare le nuove “cavie” per gli esperimenti sugli animali. Gli scienziati ritenevano che fossero tra gli animali più curiosi e intelligenti che si potessero trovare, e che rappresentassero un’ottima scelta per gli studi di psicologia comparata. Sebbene i procioni siano stati oggetto di numerosi esperimenti di psicologia all’inizio del secolo, non sono rimasti a lungo nei laboratori. A differenza dei ratti, i procioni erano difficili da allevare in gran numero. Avevano anche la tendenza a masticare le loro gabbie, borseggiare i ricercatori e nascondersi nelle prese d’aria.

Mentre la maggior parte degli animali usa la vista, l’udito o l’olfatto per nutrirsi, i procioni si affidano soprattutto al loro tatto per individuare il cibo. Le loro zampe anteriori sono incredibilmente abili e contengono circa quattro volte più recettori sensoriali delle zampe posteriori, più o meno lo stesso rapporto che vi è tra mani e piedi nell’uomo. Ciò consente loro di distinguere gli oggetti senza vederli, il che è fondamentale quando si mangia di notte. I procioni possono aumentare il loro senso del tatto immergendo le zampe nell’acqua. Per gli umani, questa azione potrebbe farci credere che i procioni lavino il cibo, ma ciò che fanno è bagnarsi le zampe per stimolare le terminazioni nervose. Come la luce per gli occhi di un essere umano, l’acqua sulle zampe di un procione dà all’animale più informazioni sensoriali con cui lavorare, permettendogli di sentire più di quanto farebbe altrimenti.

Dai ad un procione un rompicapo e, se c’è del cibo, troverà un modo per risolverlo. Questi graziosi banditi mascherati l’hanno dimostrato non solo nei giardini delle case e nei campeggi, ma anche nei laboratori. All’inizio del 1900, l’etologo H.B. Davis ha dato a 12 procioni una serie di serrature da aprire. Per accedere al cibo all’interno delle scatole, dovevano aprire ganci, catenacci, pulsanti, chiavistelli e leve, e alcune scatole avevano più di una serratura. Alla fine, i procioni sono riusciti a superare 11 dei 13 meccanismi.

Più recentemente, gli scienziati hanno sottoposto un gruppo di procioni al test della favola di Esopo “La cornacchia e la brocca”, che racconta di una cornacchia che fa cadere dei sassi in una brocca per aumentare il livello dell’acqua e poterla bere. I procioni sono stati posti in una stanza con un contenitore d’acqua e dei marshmallow che galleggiavano sulla superficie, con delle pietre nelle vicinanze. Per raggiungere le dolci golosità, gli animali dovevano prima far salire il livello dell’acqua depositando i sassi. Dopo che gli è stato mostrato come fare, due procioni su otto hanno copiato il comportamento, mentre un terzo ha adottato un approccio inaspettato al problema e ha rovesciato tutto.